과제: 방광암은 세계에서 10번째로 흔한 암 유형이다. 다행히도 이는 조기에 발견하기 가장 쉬운 방법 중 하나이다. 약 75%의 사례는 종양이 방광 근육층으로 성장하기 전에 진단된다.

이 단계의 방광 종양에 대한 표준 치료법은 일반적으로 사망 예방에 효과적이지만 재발을 예방하는 데는 그리 좋지 않다. 방광암 환자의 거의 절반이 5년 이내에 재발을 경험하므로 반복적인 검사와 치료가 필요하다. 방광암은 가장 비싼 유형의 암 중 하나이다.

현재 상태: 방광암 치료는 일반적으로 수술을 통해 종양을 최대한 제거하는 것으로 시작하고 이어서 "방광내 치료"라는 두 번째 치료가 이어진다.

일반적으로 화학 요법이나 면역 요법과 같은 약물이 카테터를 통해 환자의 방광에 직접 삽입된다. 그런 다음 화장실을 사용하기 전에 치료가 작동할 시간을 주기 위해 한두 시간 정도 기다린다. 사용하는 약물에 따라 부작용으로는 피로, 독감과 유사한 증상, 잦은 배뇨, 배뇨 중 통증 등이 있다.

방광내 치료법은 제거가 어려운 방광 종양에 시행되는 유일한 치료법일 수 있다. 그러나 단독으로 사용하든 수술과 함께 사용하든 환자는 인지된 재발 위험에 따라 몇 년 동안 일주일에 한 번 정도 자주 치료를 반복해야 할 수도 있다.

새로운 소식: 방광내 치료법을 더욱 효과적으로 만들면 방광암 재발률을 낮추는 데 도움이 될 뿐만 아니라, 빈번한 치료로 인한 비용과 불편함에서 환자를 자유롭게 할 수 있다.

이제 스페인의 연구원들은 방광내 치료를 통해 방사선을 사용하여 암을 죽이는 약물의 일종인 방사성 의약품을 전달하는 "나노봇"을 개발했다. 방광암 생쥐 모델의 방광에 주사했을 때 설치류의 종양이 90% 감소했다.

카탈로니아 생명공학 연구소(IBEC)의 연구 책임자인 사무엘 산체스(Samuel Sánchez)는 "이런 유형의 종양을 가진 환자는 일반적으로 현재 치료법으로 6~14번의 병원 예약을 한다는 점을 고려할 때 훨씬 더 효율적이다."라고 말했다. "이러한 치료 접근법은 효율성을 높여 입원 기간과 치료 비용을 줄일 수 있다."

작동 원리: 각 나노봇은 실리카로 만들어진 작은 구체이다. 방사성 요오드는 소변에서 발견되는 화합물과 반응하는 단백질인 우레아제와 함께 표면에 부착된다. 이 반응은 나노봇을 추진시켜 방광 내벽의 모든 부분에 도달하도록 돕는다.

연구원들은 이미징 기술의 조합을 사용하여 나노봇이 쥐의 방광 종양에 축적되는 경향이 있다는 것을 확인했다. 이는 매우 놀라운 일이었다. 나노봇이 해당 조직을 표적으로 삼을 뚜렷한 이유가 없었다.

하지만 더 많은 연구를 통해 그들은 무슨 일이 일어나고 있는지 알아낼 수 있었다.

공동 제1저자인 메리트셀 세라 카사블랑카스는 “이러한 나노로봇이 자체 추진 화학 반응을 통해 pH를 국부적으로 증가시킴으로써 종양의 세포외 기질을 분해할 수 있다는 것을 관찰했다.”라고 말했다. "이 현상은 더 큰 종양 침투를 선호했으며 종양에 우선적으로 축적되는 데 유익했다."

큰 그림: 나노봇으로 치료한 방광 종양이 재발할 가능성이 적은지 확인하려면 더 많은 연구가 필요하며, 쥐의 경우에도 치료가 임상 시험에 도달하면 사람에게는 사실이 입증되지 않을 수 있다.

방사성 의약품 역시 제조가 까다롭지만 암에 대한 사용에 대한 관심이 높아지고 있으며, 이 연구는 환자에게 재정적으로 가장 부담이 되는 암 중 하나를 치료하는 데 방사성 의약품을 사용할 수 있는 새로운 방법을 보여준다.